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Anatomie · Coude · Nerfs

Le nerf ulnaire au coude en 3D

Le nerf ulnaire en 3D, de la peau au nerf, puis en coupes IRM légendées. Avec les trois sites de compression, du bras à l'avant-bras, ses rameaux, ce que la flexion lui fait subir, et les mesures qui servent à l'examiner.

Conçu par un chirurgien orthopédiste

Voir les coupes IRM Ouvrir le tunnel cubital en 3D

Aussi appelé nerf cubital · en latin nervus ulnaris · en anglais ulnar nerve

Le nerf ulnaire en 3D vu en arrière et en dedans du coude : il descend derrière l'épicondyle médial, sous le toit translucide du tunnel cubital, avec un rameau pour le fléchisseur ulnaire du carpe.
Rendu du modèle 3D d'EMET Education.

Carte d'identité

Origine, trajet, rapports

Sources : Gray's Anatomy ; tunnel : Assmus, O'Driscoll, Persons ; calibre : Macchi, Bedewi, Chang ; rameaux : Gonzalez.
OrigineFaisceau médial du plexus brachial (racines C8 et T1, parfois C7).
TrajetIl descend en dedans du bras, perfore le septum intermusculaire médial à mi-bras, passe en arrière de l'épicondyle médial dans la gouttière rétro-épicondylienne, puis entre les deux chefs du fléchisseur ulnaire du carpe (FUC). Il suit un trajet tortueux en extension, linéaire en flexion.
Tunnel cubitalTrois parties : la gouttière rétro-épicondylienne, en partie couverte par le rétinaculum du tunnel cubital (ligament d'Osborne), l'arcade huméro-ulnaire du FUC et l'aponévrose profonde des fléchisseurs-pronateurs (Assmus). Le nerf y mesure 3,8 cm (Karataş) ; le toit est tri-laminaire, de 523 ± 235 µm (Macchi).
RameauxAu coude : en moyenne un rameau capsulaire, né à 7 mm au-dessus de l'épicondyle médial, et trois rameaux moteurs du FUC (1–6) ; la variation est importante. Des rameaux du nerf cutané médial de l'avant-bras le croisent à 2,9 cm sous l'épicondyle.
CalibreTronc multifasciculaire : 5,7 ± 1,5 fascicules à 1 cm au-dessus de l'épicondyle, aire de 6,6 mm² à l'épicondyle médial chez le sujet sain (5,9 mm² au coude dans la méta-analyse de 4 186 volontaires).
MobilitéIl s'allonge en flexion : 5,1 mm d'excursion entre 10 et 90° de flexion du coude, 4,9 mm pour une abduction de l'épaule de 30 à 110°. Il se déplace en avant dans le tunnel et s'aplatit contre l'épicondyle médial.
RapportsIl passe en arrière de l'épicondyle médial, sur la bande postérieure du ligament collatéral ulnaire qui forme le plancher du tunnel, contre l'olécrâne, sous le toit ; puis entre les chefs huméral et ulnaire du FUC, sous leur aponévrose commune avec le fléchisseur superficiel des doigts.

Couche par couche

De la peau au nerf

Le même point de vue, en arrière et en dedans du coude en extension, en retirant une couche à chaque image.

  1. Coude en 3D vu en arrière et en dedans : peau translucide, nerf ulnaire en transparence.

    La peauLe nerf se devine sous la peau, derrière la saillie de l'épicondyle médial.

  2. Peau retirée : triceps, fléchisseurs-pronateurs et fascia autour du nerf ulnaire.

    Les muscles et le fasciaPeau retirée : le triceps en arrière, les fléchisseurs-pronateurs en avant et en dedans, l'aponévrose qui les relie.

  3. Fléchisseurs-pronateurs en place : le nerf ulnaire s'engage entre les deux chefs du FUC.

    Les fléchisseursTriceps, extenseurs et fascia retirés : le nerf entre les deux chefs du FUC, avec le tendon commun sur l'épicondyle.

  4. Os, nerf ulnaire et toit translucide du tunnel cubital, avec un rameau du FUC.

    Le nerf et son toitOs, nerf et toit du tunnel : le rétinaculum, prolongé par l'arcade du FUC, tendu entre l'épicondyle et l'olécrâne.

Compression

Les trois sites, du haut en bas

La compression siège dans le tunnel cubital, qui comprend la gouttière, le rétinaculum, l'arcade huméro-ulnaire du FUC et l'aponévrose profonde des fléchisseurs-pronateurs (Assmus) ; l'arcade de Struthers, au bras, reste discutée.

  1. Bras en 3D : le nerf ulnaire sous l'arcade de Struthers, translucide, en dedans de l'humérus.

    L'arcade de StruthersAu bras, de 3,9 à 9,6 cm au-dessus de l'épicondyle selon les pièces. Absente dans 10 bras (Bartels), présente sur 86,7 % de 30 côtés (Tubbs), dans 40 bras sur 40 (Caetano) : son existence dépend de la définition.

  2. Épicondyle médial et olécrâne en 3D : le nerf ulnaire sous le toit translucide du tunnel cubital.

    Le rétinaculum du tunnelUne bande d'environ 4 mm de l'épicondyle médial à l'olécrâne (O'Driscoll) ; absente ou remplacée par l'anconé épitrochléen dans 4 coudes sur 27 ; le ligament d'Osborne manque sur 18,3 % de 60 côtés (Persons). Sa tension en flexion peut comprimer le nerf.

  3. Fléchisseurs-pronateurs en 3D : le nerf ulnaire entre les deux chefs du FUC, sous le toit du tunnel.

    L'arcade du FUC et l'aponévroseLe nerf passe entre les deux chefs du FUC puis commence à traverser leur aponévrose commune avec le fléchisseur superficiel à 3,9 cm sous l'épicondyle (Mahan).

Imagerie

Le nerf ulnaire en IRM et au scanner

Images synthétiques. Ces coupes ne viennent pas d'un patient : elles sont calculées à partir du modèle 3D, en coupant chaque structure et en lui donnant le signal qu'elle aurait dans la séquence choisie, à l'IRM comme au scanner. Elles servent à apprendre où se trouve le nerf sur une coupe ; rien n'y est mesuré.

IRM synthétique, coupe sagittale par la gouttière : le nerf ulnaire en arrière du coude.
Coupe sagittale par la gouttièreÀ 19 mm en dedans du plan médian du coude : la gouttière entre l'épicondyle médial et l'olécrâne, avec le nerf qui la traverse, en coupe oblique au bras puis à l'avant-bras.
IRM synthétique, coupe coronale postérieure : le nerf ulnaire sur toute sa hauteur derrière l'épicondyle médial.
Coupe coronale postérieureDans le plan du nerf, en arrière de l'articulation : on le suit sur toute la hauteur, du bras à l'avant-bras, derrière l'épicondyle médial.
IRM synthétique, coupe axiale au niveau de l'épicondyle médial : le nerf ulnaire dans la gouttière.
Coupe axialeAu niveau de l'épicondyle médial : le nerf est une petite section ovale dans la gouttière, en arrière de l'épicondyle. C'est ici que l'on mesure son aire à l'échographie (Chang).
Modèle 3D du coude vu en arrière et en dedans avec le plan de la coupe axiale.

Où passe la coupe axiale

Le plan de la coupe axiale (en vert) sur le modèle 3D : horizontal, au niveau de l'épicondyle médial. Survolez une coupe et cliquez sur « Faire défiler » pour la parcourir comme sur une console : vers le haut, le nerf quitte la gouttière pour longer l'humérus ; vers le bas, il entre entre les chefs du FUC.

En chiffres

Le calibre, l'arcade et la flexion, mesurés

Valeurs moyennes publiées, avec l'effectif et la source sous chaque chiffre.

ValeurRéférenceAnnéeEffectifRemarque
5,2 mm²Fisse20211983 sitesAvant-bras
5,5 mm²Chang2017–Bras, au-dessus du coude
5,9 mm²Fisse20212551 sitesCoude
6 mm²Macchi20149 piècesAu microscope, dans le tunnel (± 1,5)
6,54 mm²Bedewi201750 sujets1 cm au-dessus de l'épicondyle (± 1,67), hommes jeunes
6,6 mm²Chang2017–À l'épicondyle médial
7,3 mm²Chang2017–À la sortie du tunnel cubital
7,4 mm²Chang2017–À l'entrée du tunnel cubital

Valeurs moyennes publiées, de la plus petite à la plus grande. L'effectif est celui que donne chaque étude ; les populations, les niveaux de mesure et les protocoles diffèrent d'une étude à l'autre.

Sain, 6,6 mm² Seuil, 10 mm² 1 € (23,25 mm) 1 cm

Aires de section à l'échelle, en disques de même surface : la forme réelle est ovale. Un nerf de 6,6 mm² mesure environ 2,9 mm de diamètre équivalent.

  • 5,1 mmExcursion du nerf au coude pour une flexion de 10 à 90° ; 4,9 mm pour une abduction de l'épaule de 30 à 110°10 bras · Wright 2001
  • + 6,0 mm²Écart d'aire entre nerfs comprimés et sains à l'épicondyle médial (IC 95 % 4,5–7,4) : le niveau où la différence est la plus grande14 études · Chang 2017
  • 3 (1–6)Rameaux moteurs du FUC ; un rameau capsulaire en moyenne (0–3), né à 7 mm au-dessus de l'épicondyle39 coudes · Gonzalez 2001
  • 3,9 cmSous l'épicondyle médial, entrée du nerf sous l'aponévrose commune du FUC et du fléchisseur superficiel (± 0,7) : il s'y coude après une transposition si elle n'est pas libérée26 pièces · Mahan 2015
  • 11 sur 80Tunnels sans rétinaculum visible, tous à nerf instable ; les 69 autres, à nerf stable, avaient un rétinaculum tendu en flexion40 volontaires sains · Michelin 2017

Les aires se mesurent à des niveaux différents selon les études (bras, entrée du tunnel, épicondyle, sortie), à l'échographie ou au microscope : elles ne se comparent pas directement. Le nerf est instable à 30° de flexion chez 51 % de 153 sujets sains (Endo).

Histoire

Comment sa description a changé depuis 1991

L'anatomie classique place le nerf ulnaire dans la gouttière rétro-épicondylienne. Les études publiées depuis ont décrit son toit, son comportement en flexion, ses rameaux et les variantes de ses sites de compression.

  1. 1991

    Un toit au tunnel

    Le rétinaculum du tunnel cubital, large de 4 mm, en quatre types : son absence permet le déplacement du nerf, son excès de tension une compression dynamique, le remplacement par l'anconé épitrochléen une compression statique. O'Driscoll

  2. 1998

    Ce que la flexion fait au tunnel

    De l'extension à 135° de flexion, le tunnel perd 30 à 41 % de son aire ; le nerf, tortueux en extension, devient linéaire, glisse en avant et s'aplatit contre l'épicondyle. Gelberman, Patel

  3. 2001

    Des rameaux variables

    Un rameau capsulaire en moyenne et trois rameaux moteurs du FUC, dont le nombre va de 1 à 6 : à repérer avant une transposition. Gonzalez

  4. 2003

    Une arcade contestée

    L'arcade de Struthers, niée dans 10 bras, puis décrite comme un canal fibreux de 5,7 cm dans 11 pièces sur 11, puis comme un épaississement du fascia brachial sur 86,7 % de 30 côtés. Bartels, von Schroeder, Tubbs

  5. 2017

    Un toit qui retient le nerf

    À l'échographie, le rétinaculum est absent dans les 11 tunnels à nerf instable et présent, tendu en flexion, dans les 69 tunnels à nerf stable. Michelin

  6. 2026

    Osborne, pas un ligament

    Cinq types sur 60 côtés : le ligament d'Osborne est absent dans 18,3 %, large et mince dans 51 %, étroit et proximal dans 39 %, associé à l'anconé épitrochléen dans 6 %. Persons

En pratique

Ce que l'anatomie change en pratique

  • L'examiner. Le test de flexion du coude associé à la pression sur le nerf a une sensibilité de 0,91, contre 0,32 pour la flexion seule et 0,70 pour le signe de Tinel (Novak). Une atteinte au coude donne des paresthésies dans 98 % des cas et une hypoesthésie de la paume dans 96 %, contre 60 et 30 % au poignet (Omejec).
  • Le mesurer. À l'épicondyle médial, l'aire est de 6,6 mm² chez le sujet sain ; un seuil de 10 mm² donne une sensibilité de 0,85 et une spécificité de 0,91 (Chang). Le niveau compte : l'écart avec le sujet sain y est le plus grand, et les valeurs normales varient avec le site (Fisse).
  • Comprendre la flexion. Le tunnel perd 30 à 41 % de son aire et le nerf 33 à 50 % entre l'extension et 135° (Gelberman) ; l'aplatissement du nerf augmente dès 60° et la trochlée fait saillie dans le tunnel (Hasegawa). Le nerf doit s'allonger de 5,1 mm entre 10 et 90° (Wright).
  • Libérer ou transposer. Libérer l'aponévrose commune du FUC et du fléchisseur superficiel, où le nerf entre à 3,9 cm sous l'épicondyle, évite qu'il se coude après transposition (Mahan) ; repérer les rameaux moteurs du FUC, de 1 à 6 (Gonzalez), et les rameaux cutanés médiaux de l'avant-bras qui le croisent à 2,9 cm (Mirza).
  • Chercher une variante. Le rétinaculum est absent dans les nerfs instables (Michelin), et le nerf est instable à 30° chez 51 % de sujets sains (Endo) : l'instabilité n'est pas toujours pathologique. L'anconé épitrochléen existe sur 10 % de 324 côtés (Banerjee), et l'arcade de Struthers se cherche à 2,5–7,0 cm de l'épicondyle (Caetano).

À vous

Où est le nerf ulnaire ?

Six coupes synthétiques sans légende, dans le désordre : cliquez sur le nerf ulnaire. La réponse montre son contour.

Coupe IRM synthétique sans légende du coude.

Cliquez sur le nerf ulnaire.

Pathologies

Classifications

Classifications liées

Voisins

Ses voisins

  • À venirTriceps brachialEn arrière
  • À venirLigaments collatérauxEn profondeur
  • À venirÉpicondyle médialEn avant
  • À venirFléchisseur ulnaire du carpeEn surface

Questions

Questions fréquentes

Où passe le nerf ulnaire au coude ?

En arrière de l'épicondyle médial, dans la gouttière rétro-épicondylienne, sous le toit du tunnel cubital, puis entre les deux chefs du fléchisseur ulnaire du carpe (Gray's Anatomy). Il mesure 3,8 cm dans le tunnel (Karataş).

Où le nerf ulnaire peut-il être comprimé au coude ?

Dans le tunnel cubital, qui comprend la gouttière, le rétinaculum (ligament d'Osborne), l'arcade huméro-ulnaire du FUC et l'aponévrose profonde des fléchisseurs-pronateurs (Assmus) ; plus haut, l'arcade de Struthers, dont l'existence est discutée (Bartels, Tubbs).

Quelle est l'aire normale du nerf ulnaire ?

À l'échographie, 6,6 mm² à l'épicondyle médial, 7,4 mm² à l'entrée du tunnel et 5,5 mm² à l'avant-bras chez le sujet sain (Chang) ; 5,9 mm² au coude dans une méta-analyse de 4 186 volontaires (Fisse). Un seuil de 10 mm² est en faveur d'un syndrome du tunnel cubital.

Pourquoi la flexion du coude peut-elle comprimer le nerf ?

Parce que le tunnel perd 30 à 41 % de son aire entre l'extension et 135° et que le nerf, qui doit s'allonger de 5,1 mm, s'y aplatit contre l'épicondyle (Gelberman, Patel, Wright). Un rétinaculum tendu entre 90 et 120° (type Ib) peut comprimer dynamiquement le nerf (O'Driscoll).

Un nerf ulnaire instable est-il toujours pathologique ?

Non : à 30° de flexion, 51 % de 153 sujets sains avaient une instabilité au moins d'un côté (Endo). Le rétinaculum manque dans les nerfs instables (Michelin).

Les images IRM de cette page sont-elles réelles ?

Non : ce sont des images synthétiques, calculées à partir du modèle 3D. Elles montrent où passe le nerf sur une coupe, elles ne remplacent pas un examen.

Sources

Auteur et références

Page conçue par le Dr Mikaël Chelli, chirurgien orthopédiste, à partir de Gray's Anatomy et d'articles dont le résumé a été relu sur PubMed. Dernière relecture le 11 octobre 2026.

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  2. O'Driscoll SW, Horii E, Carmichael SW, Morrey BF. The cubital tunnel and ulnar neuropathy. J Bone Joint Surg Br. 1991;73(4):613-7. doi:10.1302/0301-620X.73B4.2071645
  3. Persons EM, Hines BL, Herrera M, Lesser ER, Anbalagan M, Dave M, et al. Osborne's ligament: Anatomical study with application to better understanding ulnar nerve compression at the elbow. Neurosurg Rev. 2026;49(1). doi:10.1007/s10143-026-04307-9
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  24. Omejec G, Podnar S. Differentiation of ulnar neuropathy at the wrist due to ganglion cyst from ulnar neuropathy at the elbow. Neurophysiol Clin. 2020;50(5):345-351. doi:10.1016/j.neucli.2020.08.004
  25. Novak CB, Lee GW, Mackinnon SE, Lay L. Provocative testing for cubital tunnel syndrome. J Hand Surg Am. 1994;19(5):817-20. doi:10.1016/0363-5023(94)90193-7

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